Sillicon Valley in Brabant

Slimme jonge techneuten die supersnel ideeën naar producten willen omzetten. Je vindt ze terug in het Brabantse Duizel. Onder de naam Wefabricate opereren ze hier als zowel engineer, toeleverancier als producent. Eén van die nieuwe producten van het bedrijf is een ‘cradle to cradle’ warmtepomp, werkend met propaan als koudemiddel. De warmtepomp is horizontaal uitgevoerd, zodat hij, geplaatst op een plat dak, nauwelijks opvalt.

Tot een aantal jaar geleden zat de Nederlandse sigarenfabrikant Agio in de riante, destijds gloednieuwe behuizing, waar Wefabricate nu gevestigd is. Martijn van de Ven, oprichter en CEO van het bedrijf, twijfelde geen moment toen hij in 2021 de kans kreeg om dit pand in het Brabantse Duizel – winnaar Breeam award 2017 – over te nemen en samen met zo’n vijftig medewerkers te betrekken.

Uitgesteld pensioen
Inmiddels is het aantal werknemers uitgegroeid tot 180 medewerkers, verdeeld over elf BV’s, die alle onder de Wefabricate paraplu vallen. Een aantal daarvan focust zich op de maakindustrie of, zoals ze het zelf noemen, manufacturing as a service, waarbij wordt geproduceerd in opdracht van andere partijen. Andere BV’s specialiseren zich juist weer in het ontwikkelen en fabriceren van producten.
Zo ook Weheat, dat onder andere een hybride/all-electric platdak warmtepomp op de markt brengt. IZ ging hierover in gesprek met Toon van Engelen, die sinds kort als consulent bij deze BV betrokken is.
Voor velen in het vakgebied is Van Engelen geen onbekende. Na een lange beroepscarrière bij onder andere NIBE, OSH en Stiebel Eltron, genoot de 69-jarige eigenlijk net van zijn pensioen. Maar na een gesprek met CEO Van de Ven werd hij zo gegrepen door deze missie, dat hij besloot zijn plannen om te gooien.

Onbekende markt
In 2021 bedachten de voormalig automotive engineers Dave van Swam en Niek Faassen het concept van de Weheat warmtepomp. Het verschil met andere op de markt verschenen warmtepompen: “Die zijn allemaal ontwikkeld op basis van bestaande kennis over cv-systemen”, vertelt Van Engelen. “Omdat Van Swam en Faassen geen kennis hadden van deze markt, konden zij zonder enige vooroordelen een compleet nieuw concept ontwikkelen. Reden voor CEO Van de Ven om de Weheat de ‘Tesla onder de warmtepompen’ te noemen.”

Andere kijk
De onbekendheid met de markt was overigens voor Weheat wel een reden om Van Engelen te vragen eens langs te komen voor een gesprek met Van de Ven. Dat begon met een telefoontje van een oud-collega die inmiddels al werkzaam was bij het Brabantse bedrijf maar leidde er uiteindelijk toe dat hij Van Engelen het aanbod accepteerde om bij Weheat aan de slag te gaan als consulent. “Ik wilde best een keer langskomen om te vertellen hoe de warmtepompmarkt in elkaar zit,” blikt Van Engelen op die eerste afspraak terug, “mede omdat ik toch niet al ver uit de buurt woon. Maar na een half uur met Van de Ven gesproken te hebben vroeg hij of ik misschien interesse had om bij Weheat te komen werken. Ik kreeg een rondleiding door de productieplant en was ik eigenlijk gelijk om. Vooral vanwege de totaal andere kijk op de markt en productieprocessen die dit bedrijf er op na houdt.”

Volledig recyclebaar
Van Engelen was met name enthousiast over de ontwikkeling van de monobloc-warmtepomp die hij kreeg voorgeschoteld. “Zo wordt de casing ervan gemaakt van EPP, een 100% recylcebaar plasticmateriaal dat ook nog eens super licht is. Mede hierdoor is het een volledig cradle to cradle product geworden, dat ook nog eens klimaatvriendelijk genoemd kan worden vanwege het gebruik van propaan als koudemiddel. De 8 kW-warmtepomp heeft bovendien een horizontale opstelling met een hoogte van slechts 62 cm, omdat hij in eerste instantie is bedacht als platdak warmtepomp. Dankzij de zwarte kleurstelling en zijn esthetisch verantwoorde vleugels op de bovenkant, lijkt de warmtepomp op een zwarte vogel. Vandaar ook zijn naam Blackbird. Andere opvallende kenmerken zijn het gewicht van slechts 78 kg en de eenvoudige aansluitmogelijkheden, waardoor de warmtepomp binnen één dag operationeel kan zijn. Een watertemperatuur tot 70 graden behoort met deze warmtepomp tot de mogelijkheden.”

Connectiviteit
Om het de installateur makkelijk te maken heeft elke Blackbird standaard een 4G-verbinding. Zo is de warmtepomp eenvoudig op afstand in bedrijf te stellen, te monitoren en te servicen. De online omgeving geeft zowel installateur als gebruiker inzicht in de prestaties, met toegang tot 35 datasets die elke 5 seconden worden bijgewerkt. Zo kunnen eventuele problemen worden opgemerkt en opgelost, zonder dat daar iemand fysiek voor aanwezig hoeft te zijn. Ook biedt de Blackbird een automatische configuratie naar de exacte warmtebehoefte van een huis en mechanische bescherming tegen vorstschade, mocht de elektriciteit uitvallen.

Groot afzetgebied
inmiddels is het duizendste exemplaar van de 8 kW-versie al geproduceerd. Op de vraag wat de verwachting voor het komend jaar is, antwoord van Engelen: “Dan willen we de productie verhogen naar 10.000 exemplaren. Een vertienvoudiging van het huidige aantal dus. Met zo’n 7.2 miljoen woningen in Nederland, waarvan ongeveer 20% een (gedeeltelijk) plat dak heeft, is het afzetgebied immers aanzienlijk.”

Nieuwe modellen
Naast de 8 kW variant verschijnen er in de loop van dit jaar bovendien nog verschillende nieuwe modellen. Zo zal Weheat op de VSK onder andere een 6 kW-versie en een staande variant van de Blackbird lanceren. Ook wordt er hard gewerkt aan een 20 kW-variant die eventueel in cascadeopstelling kan worden geplaatst om de utiliteitskant van de markt te kunnen bedienen 